Aera napoleônica compreendeu o período da chegada de napoleão bonaparte ao poder no consulado, em 1799, e terminou com sua derrota na batalha de waterloo e seu exílio na ilha de santa helena, em 1815. duas caraterísticas principais podem ser ressaltadas nesse período da história mundial: a consolidação das instituições burguesas nos estados nacionais e a expansão do império napoleônico para outros locais da europa, configurando-se como uma ameaça ao antigo regime absolutista do continente.
a subida de napoleão ao poder ocorreu em meio à crise que havia no diretório (1795-1799), sendo verificadas conspirações tanto à esquerda, com a conspiração dos iguais, quanto à direita, com as ações dos realistas. o prestígio conquistado com as campanhas militares externas pelo exército francês em geral, e a de bonaparte em particular, colocou napoleão para ser o garantidor da ordem interna da frança. o golpe contra o diretório no 18 de brumário (09 de novembro de 1799) representou a reação dos girondinos, tendo bonaparte à frente da conspiração.
com o golpe, tinha início o período do consulado (1799-1804). nele, napoleão bonaparte tornou-se um dos três cônsules, ao lado do abade sieyès e roger ducos. mas pelo fato de ser o primeiro-cônsul, era napoleão que centralizava o poder executivo, principalmente com o reforço de poder a esse cargo dado pela constituição do ano x (1802). internamente, o objetivo era reorganizar a economia, a sociedade francesa e as novas instituições da burguesia, criando uma estabilidade no país. no plano econômico, uma das principais medidas foi a criação do banco da frança que, pelo estado, criou o padrão monetário do franco, possibilitando ainda financiamentos à indústria francesa e à agricultura. a criação desse banco central possibilitou ainda o controle inflacionário.
no âmbito da organização social, a principal instituição burguesa criada por bonaparte foi o código civil napoleônico, em 1804, que serviu de parâmetro a diversos códigos civis nacionais posteriores. inspirado no direito romano, ele garantia vários princípios caros à burguesia liberal, como a liberdade individual, liberdade de trabalho, liberdade de consciência, estado leigo, igualdade perante a lei e direito à propriedade privada. mas o código não garantia direitos ao trabalho assalariado, proibindo greves e organizações de trabalhadores, além de reestabelecer a escravidão nas colônias.
bonaparte realizou ainda reforma no ensino, com a criação de liceus, que garantiram a formação de parte do funcionalismo público e de oficiais para o exército, além de cursos superiores, como nas de direito, de política e técnica naval. na relação com a igreja católica, foi realizada uma concordata com o papa pio vii, pacificando essa relação e mantendo a igreja submetida ao estado francês. inúmeras obras públicas foram realizadas, garantindo condições infraestruturais ao país e também consolidando o apoio dado a napoleão pela população.
com esse apoio, napoleão pôde conseguir a vitaliciedade do poder com a constituição do ano xii, tornando-se imperador da frança. porém, o período do império (1804-1815) não pode ser igualado às monarquias do antigo regime. o império napoleônico era a consolidação das instituições de poder da burguesia, e não da nobreza, passando ainda a uma ação de expansão da forma de organização social burguesa.a expansão do império napoleônico causou enormes atritos com os demais países europeus, quase todos representantes do antigo regime. inúmeras coligações foram realizadas para deter a expansão territorial francesa. e o temor era explicado pela velocidade com que os exércitos napoleônicos realizavam suas conquistas.
apesar da derrota naval de trafalgar, em 1805, para os ingleses, os franceses conseguiram derrotar austríacos, prussianos, bem como realizaram o sepultamento do sacro império romano-germânico, constituindo em seu lugar a confederação do reno. parte do norte da itália já havia sido conquistada em 1801. territórios da bélgica, da , da espanha e outros estados germânicos passaram a ser diretamente pelo império de napoleão, ou por parentes seus, ou ainda passaram a ser administrados em sistema de protetorado. essa expansão levou a disseminação para o continente dos princípios liberais franceses.
